— Pues, en la Cordillera de los Andes—, responden todos al unísono.
— ¿Algo más preciso?—, pregunta nuevamente el profesor a sus alumnos de geografía. Todos se voltean y miran al más inteligente de la clase.
— ¡En el Nevado Mismi querido profesor!, en el departamento de Arequipa.
— ¡Qué bruto, póngale cero!—, grita su compañero del costado.
— Pero, ¿por qué?, si la respuesta es correcta—, le impera el profesor.
— No profesor. Según un reciente estudio publicado en Area, el origen del río Amazonas se ubica en la Cordillera de Rumi Cruz, en el Departamento de Cerro de Pasco.
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| Río Amazonas. Fuente: Revista Mundo Verde |
El origen del río Amazonas siempre ha sido materia de debate. Por lo menos cinco afluentes han sido considerados como el origen del río más caudaloso y, posiblemente, más largo del mundo: los ríos Marañón, Huallaga, Mantaro, Apurímac y Urubamba - Vilcanota.
En 1971, tres exploradores de National Geographic, liderados por el periodista Loren McIntyre, siguieron el cause del río Apurímac e identificaron el pico del nevado Mismi como el punto de origen del río Amazonas. Lamentablemente, no se contaba con los sofisticados equipos de medición y posicionamiento global con los que contamos actualmente que permitieran verificar la posición exacta.
Veintinueve años después, una nueva expedición de National Geographic conformada por 22 exploradores de diferentes nacionalidades, entre ellos el reconocido geógrafo Andrew Johnston del Museo Nacional del Aire y del Espacio, y liderados por el profesor de matemáticas Andrew Pletowski, instalaron su base cerca de un lugar donde confluían varios afluentes del río Apurímac. Con ayuda de varios GPS y equipos de medición lograron mapear el terreno y establecer los límites donde las aguas vierten hacia el Amazonas o hacia el Pacífico. Fruto de este trabajo determinaron que la cabecera del río Apurímac y, por lo tanto, origen del río Amazonas era la laguna de Ticlla Cocha, en la base del nevado Mismi.
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| Nevado Mismi. Fuente: Human and Natural |
Pero, ¿cómo se determina el lugar donde nace un río? Según los entendidos en el tema es el punto más alejado del afluente más largo que desemboca en una determinada cuenca, algo así como el lugar donde cae la primera gota de lluvia o se derrite el bloque de hielo que forma una corriente de agua que finalmente desemboca en una cuenca.
Es así que James Contos, miembro de una ONG dedicada a conservar los ríos de Latinoamérica, y Nicholas Tripcevich, investigador de la Universidad de California Berkeley, utilizando mapas topográficos, imágenes satelitales, datos hidrográficos digitales y datos de localización por GPS, han demostrado que es la cordillera de Rumi Cruz (10.7320°S, 76.6480°W y a una elevación de 5220 metros) el lugar donde nace el río Mantaro, uno de los principales afluentes del Amazonas. Este descubrimiento sumaría entre 72 y 95 Km a la longitud —aún no determinada— de este majestuoso río.
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| Río Mantaro. Foto: Otto Tiger |
Según Contos, la razón por la cual se pasó por alto al río Mantaro es que presenta una torsión u horquilla que lo hace parecer más corto de lo que realmente es. Mediciones más precisas han demostrado que el río Mantaro es un 10% más largo que el río Apurímac.
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Punto de origen del Amazonas más aceptado. Fuente: National Geographic. |
Sin embargo hay un pequeño problema. En los Andes peruanos hay estaciones del año donde no hay lluvias (especialmente en invierno) que afectan el cause de los ríos. Algunos de ellos no tienen flujos continuos durante todo el año. Debido a esto, a lo largo del río Mantaro se han construido varias represas para poder almacenar el exceso de agua que hay durante las temporadas de lluvia, y algunas de ellas son utilizadas para poner en funcionamiento centrales hidroeléctricas. Una de estas represas desvía el curso del río dejando una porción desprovista de agua durante los meses de sequía. Para Juan Valdés, geógrafo de National Geographic, es importante que el agua fluya constantemente durante todo el año para que el afluente sea considerado como el verdadero origen de un río, por lo que el río Mantaro no cumpliría con este requisito.
Contos y Tripcevich responden que los cambios temporales que sufre el cause de un río a razón de alteraciones hechas por el hombre no deberían ser un obstáculo para determinar el origen de un río. Por su parte Johnston dice “suponiendo que las mediciones resistan un examen riguroso, creo que el Mantaro sí podría ser considerado como un nuevo origen del Amazonas, pero no el origen”, ya que cuando el Mantaro está seco “es el Apurímac, una vez más, por donde el agua fluye la mayor distancia hasta el Amazonas”.
Para concluir, es muy probable que el Amazonas sea el río más largo del mundo, pero ello requiere conocer su longitud exacta y esta podrá ser determinada siempre y cuando conozcamos dónde se origina.
Referencias:
Jane J. Lee. Where Does the Amazon River Begin? National Geographic (2014).
Imágenes | Revista Mundo Verde, Human & Natural, Otto Tiger.
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