¿Qué favoreció la expansión del Imperio Inca?

Desde el colegio nos han enseñado que la rápida expansión del Imperio Inca se dio gracias a la adopción de nuevas estrategias sociales y políticas, que junto a la gran fuerza laboral adquirida —especialmente de los pueblos sometidos— y un ejército permanente, permitió que dominaran esta parte del continente durante el siglo XV.

Sin embargo, de acuerdo a un estudio publicado en Climate of the past, esto no hubiera sido posible sin el aumento de la productividad de sus cultivos que se dio gracias a un incremento de las temperaturas que hubo entre los años 1100 a 1500.

Alex Chepstow-Lusty, investigador del Instituto Francés de Estudios Andinos, y sus colaboradores realizaron un análisis paleoclimático de alta resolución (centímetro por centímetro) de los sedimentos obtenidos de la laguna de Marcacocha a 12 kilómetros de Ollantaytambo (Cusco), con el fin de determinar las condiciones climáticas durante el desarrollo y apogeo del Imperio Inca.

Se midieron las concentraciones de C-13 (un isótopo del carbono usado para evaluar la actividad biológica del pasado), la tasa de carbono-nitrógeno (C/N), concentración de macrofósiles de plantas y polen de una especie indicadora comocida como Myriophyllum. Asimismo, la secuencia cronológica de los sedimentos fue determinada usando un isótopo del plomo (Pb-210) y radiocarbono.

El análisis del polen permitió determinar el nivel del lago en respuesta a los cambios en la precipitación regional. Los macrofósiles de plantas fueron muy útiles para determinar las condiciones ambientales de la época, por ejemplo, si las aguas de los lagos eran ricas o pobres de nutrientes. Las presencia de semillas de Juncáceas, por su parte, son indicadores de suelos de mala calidad. Las macrocenizas son indicadores de frecuencia de incendios y de actividad antropogénica. Las tasas de C/N son útiles para determinar la cantidad y la fuente de materia orgánica que entra al lago. Por ejemplo, si la materia orgánica proviene del fitoplancton (algas C3), el valor de la tasa de C/N será entre 4 y 10, en cambio, si la materia orgánica proviene tanto de plantas terrestres (C3 y C4) como acuáticas, el valor de la tasa de C/N será superior a 20.

Estos sedimentos revelaron una temporada de aridez y sequías por el año 880, que duró unos 300 años, la cual pudo ser la responsable del decaimiento del Imperio Wari y la cultura Tiahuanaco. Sin estas dos grandes civilizaciones dominando esta parte del continente, el desarrollo de nuevas culturas se hizo posible. 

Después de esta temporada árida vino una temporada cálida a partir del año 1100. El incremento de las temperaturas dio al Inca y a sus sucesores inmediatos la oportunidad de explotar las tierras más altas de la cordillera de los Andes, mediante la construcción de terrazas agrícolas, andenes, sistemas de irrigación basados en la agua del deshielo de los glaciares en combinación con las técnicas de agroforestería.

La tecnología agrícola usada por los Incas fue una de las más avanzadas en la historia de la humanidad, pero, lamentablemente, sus estrategias de cultivo no han sobrevivido al paso del tiempo y esta forma de agricultura sostenible y eficiente se ha perdido para siempre.

En una entrevista a la BBC, Chepstow resaltó que se puede aprender mucho de los incas y de su manejo sustentable de los suelos para combatir los efectos del cambio climático. "Perú es el tercer país del mundo más amenazado por el cambio climático y sus glaciares desaparecerán hacia el año 2050".

Referencia:

A. J. Chepstow-Lusty, M. R. Frogley, B. S. Bauer, M. J. Leng, K. P. Boessenkool, C. Carcaillet, A. A. Ali, and A. Gioda (2009). Putting the rise of the Inca Empire within a climatic and land management context Climate of the past, 5 (3), 375-388

[Artículo publicado orginalmente el 1 de agosto de 2009].

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Mirando hacia el futuro

Usuarios de internet de países con mayor ingreso per cápita buscan más información sobre los años futuros que sobre los años pasados.

Tal vez esa famosa frase “todo tiempo pasado fue mejor” sea más usada por personas que viven en países con menores ingresos per cápita. Y es que según un estudio publicado hoy en Scientific Reports, los internautas de países con un menor poder adquisitivo tienden a buscar información sobre cosas del pasado, a diferencia de los que viven en países ricos.

“Hemos hecho un análisis comparativo entre diferentes países sobre las consultas realizadas en los motores de búsqueda que demuestra un fuerte vínculo entre el comportamiento online y los indicadores económicos del mundo real”, reporta el Dr. Tobias Preis, investigador de la Universidad de Boston y autor principal del estudio.

Lo que hicieron Preis y sus colegas fue calcular el ‘Índice de Orientación Futura’, un valor que se calcula dividiendo el número de búsquedas hechas sobre los años venideros entre el número de búsquedas hechas sobre los años pasados, de 45 países del mundo usando los datos obtenidos del Google Trends. Luego, compararon este índice con el ingreso per cápita de cada país encontrando una fuerte correlación entre estos dos valores.

“Nuestros resultados son consistentes con la intrigante posibilidad de que existe una relación entre el éxito económico de un país y el comportamiento en la búsqueda de información de los internautas”, concluyen los investigadores.

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Referencia:

Preis, T., Moat, H.S., Stanley, H.E. & Bishop, S.R. Quantifying the Advantage of Looking Forward. Scientific Reports 2, 2-3 (2012). doi: 10.1038/srep00350

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¿Los conflictos sociales se deben al fenómeno de El Niño?

La noción de que el clima puede influir en los conflictos sociales —guerras, manifestaciones, protestas, terrorismo, etc.— y el colapso de las civilizaciones no es algo nuevo. Sin embargo, muchos estudios no han encontrado una correlación significativa entre ellos dos. Un estudio global hecho por investigadores de la Universidad de Columbia han encontrado que la probabilidad de que hayan conflictos sociales es el doble en los años de ocurrencia del fenómeno de El Niño según reportaron hoy en Nature.

Vivimos en tiempos donde el cambio climático se ha convertido en la causa principal de muchos problemas, tanto ambientales como ecológicos. Como si fuera Osama Bin Laden, al cambio climático se le echa la culpa de todo; desde el derretimiento de los casquetes polares y el retroceso de los glaciares hasta la pérdida de los ecosistemas y las especies que viven en ellos. Por si fuera poco, en el 2009, un polémico artículo publicado en PNAS relaciona al cambio climático con las guerras civiles en África. De lo único que podemos estar seguros, por ahora, es que el calentamiento global si juega un rol importante en muchos de estos problemas, aunque no podemos estar seguros si somos nosotros los únicos responsables de ello —tal vez sean los mismos procesos geofísicos del planeta quienes se lleven la mayor parte del crédito.

Uno de los fenómenos naturales más importantes, con la capacidad de cambiar el clima de todo el planeta, es el fenómeno de El Niño. Este fenómeno aparece de manera cíclica sin un patrón de periodicidad aparente —puede darse cada 3 – 8 años— generando un cambio global en el clima, afectando a los países tropicales, principalmente a los de Sudamérica, y trayendo consigo sequías en las zonas donde generalmente llueve y torrenciales lluvias donde la mayor parte del año es seco. Después del periodo cálido de El Niño viene un periodo frío conocido como La Niña, donde las condiciones climáticas se invierten. En su conjunto este fenómeno es conocido como la Oscilación del Sur El Niño (ENSO).

Como el ENSO tiene la capacidad de modificar el clima a gran escala, ofrece una buena oportunidad para analizar la relación que podría existir entre el clima y los conflictos sociales de manera global. Una de las hipótesis de las que parten los investigadores es que existen varios factores económicos, políticos y sociales que están influenciados por el clima (Ej.: la agricultura, la pesca, las importaciones y exportaciones, etc.). Si el clima afecta estas actividades, la población se verá afectada de manera directa o indirecta y esperan que sus autoridades soluciones el problema. Muchas veces los gobiernos no tienen los recursos, ni los medios, ni la voluntad para hacerlo generando protestas y violencia, las cuales terminarán agravándose y generando los conflictos sociales más serios.

En el presente estudio, Hsiang et al. primero dividieron todos los países en dos grupos: los más afectados por el ENSO [países en rojo dentro del mapa, por ej.: Perú, Sudán, India, Australia, etc.] y los menos afectados por el ENSO [países en azul en el mapa, por ej.: EEUU, los países europeos, Chile, etc.]. Luego, recolectaron los datos de conflictos sociales ocurridos en el mundo entre1950 y el 2004, los cuales dejaron como saldo al menos 25 muertos. Finalmente, usando diferentes modelos estadísticos, relacionaron los conflictos sociales con la presencia del ENOS en los dos grupos de países.

Los resultados mostraron que en el grupo de países más afectados por el ENSO, la tasa de conflictos sociales pasó del 3% —durante La Niña— al 6% —durante El Niño, lo que indicaría que la quinta parte de los conflictos sociales ocurridos desde 1950 estarían afectados por el ENSO.

Sin embargo, hay muchos escépticos y críticos de este estudio (yo me considero uno de ellos). En primer lugar porque las estadísticas no muestran una correlación contundente entre los cambios climáticos y los conflictos sociales. Es muy difícil encontrar un método estadístico adecuado para estudiar el comportamiento social humano.

En países como el nuestro, los conflictos sociales se originan principalmente por el descontento de la población con sus autoridades de turno quienes no sólo dejan de cumplir con sus promesas hechas en las campañas electorales, sino que se aprovechan de los recursos naturales a costa de la salud y bienestar de la población. Otro factor es el olvido que se le da a las regiones más alejadas del país, donde la informalidad y la delincuencia es la principal fuerza motora. Cuando se trata de hacer algo por esas regiones, la herida es tan profunda que muy difícilmente se puede curar. Así que no hay otra solución que imponer la fuerza generando violencia. Ninguno de estos factores están influenciados por el clima, así que no podría haber una relación de causalidad.

Conflictos sociales hay todos los años, y como El Niño afecta cada 3 a 8 años, si hacemos un cálculo rápido asumiendo que El Niño aparece cada 5 años y que en cada año hay dos conflictos sociales de magnitud; entre 1950 y el 2004 habrán habido 108 conflictos sociales y 11 años con el fenómeno, lo que indicaría que 22 conflictos sociales se dieron durante los años de El Niño, el cual corresponde al 20% de todos los conflictos sociales, o sea la quinta parte. Valla sorpresa, el resultado es bastante aproximado al obtenido por Hsiang y sus colaboradores.

En otras palabras, no se puede decir que la quinta parte de los conflictos sociales se deban al cambio climático provocado por el ENSO, ya que este resultado es el esperado como producto del azar. Sin embargo, si podemos decir que el clima caluroso característico de El Niño podría influir en cierta medida en los conflictos sociales, ya que la probabilidad que haya uno durante en ese periodo es mayor que durante los periodos fríos de La Niña. Esto tal vez se deba a la reducción en el rendimiento de los cultivos debido a las sequías, afectando los precios de los alimentos; pero, por ejemplo, no podemos echarle la culpa de la guerra interna con Sendero Luminoso, al fenómeno de El Niño.

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Referencia:

Hsiang, S., Meng, K., & Cane, M. (2011). Civil conflicts are associated with the global climate Nature, 476 (7361), 438-441 DOI: 10.1038/nature10311

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