[Entrada publicada originalmente el 17 de Febrero del 2011]
La historia de la vida en la Tierra se inició hace unos 3,400 millones de años, con la aparición de las primeras bacterias. Sin embargo, tardaron más de mil millones de años en agregarse para formar los primeros complejos multicelulares, porque estos requerían de la aparición y evolución de complejas moléculas receptoras y mecanismos de transducción de señales, para que esta masa de células pudiera funcionar concertadamente, como si fueran un único organismo.
Se cree que las primeras formas de vida multicelulares macroscópicas y con morfologías complejas aparecieron en el periodo Ediacárico, hace unos 635 – 542 millones de años. Las primeras evidencias fósiles de ello fueron encontradas en una región canadiense conocida como Mistaken Point, en la región de Terranova y Labrador. Estos fósiles son conocidos como la biota Avalon, la cual data de hace unos 579 – 565 millones de años.
Investigadores chinos liderados por el Dr. Xunlai Yuan del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjig, reportaron el descubrimiento de nuevas evidencias fósiles de los que podrían ser los organismos multicelulares macroscópicos complejos más antiguos del planeta (biota Lantian), ya que fueron encontrados en sedimentos ediacáricos que datan de hace unos 551 – 635 millones de años, mucho más antiguos que la biota de Avalon. El artículo fue publicado el 16 de Febrero en Nature.
Los investigadores encontraron alrededor de 3,000 especímenes fósiles perfectamente preservados los cuales mostraron un considerable grado de diversidad taxonómica y morfológica. Los fósiles fueron divididos en cinco grupos morfológicos; sin embargo, fue imposible determinar su filogenia. Los grupos morfológicos A y B se parecen mucho a las algas modernas, los del grupo C tienen la forma de los cnidarios (anémonas y medusas), y los grupos D y E son más enigmáticos pero parecen ser unos gusanos primitivos.
Los investigadores estimaron que los fósiles corresponden al menos a 15 diferentes morfoespecies y a diferencia de los fósiles pre-ediacáricos, la biota Lantian presenta una mayor diversidad y complejidad morfológica, lo que indicaría que si se trata de organismos multicelulares y no sólo de simples agregados de células eucariotas.
Al hacer un estudio geoquímico de los sedimentos que rodeaban los fósiles, los investigadores determinaron que estos organismos vivían en zonas ricas en oxígeno, lo cual es lógico, ya que todos los organismos multicelulares complejos requieren de oxígeno para poder vivir, debido a las grandes cantidades de energía requeridas para poder realizar todas sus funciones.
Entonces, la aparición de los organismos multicelulares complejos podría haber ocurrido primero en las zonas superficiales y luego en las más profundas, lo que va en contra de las teorías que actualmente se manejan, que dicen que fue la oxigenación de los océanos profundos los que provocaron el surgimiento de organismos más complejos.
Referencia:
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