Babosa marina; mitad animal, mitad planta

La babosa marina verde, Elysia chlorotica, ha robado ciertos genes de su principal fuente de alimento, las algas, para convertirse en el primer animal en poder producir la clorofila; de esta manera, tiene la capacidad de hacer la fotosíntesis.

Usando marcadores radiactivos, Sidney K. Pierce et. al de la Universidad del Sur de Florida, observaron que esta extraña babosa produce el pigmento más común de las plantas; la clorofila A. Es común ver transferencia horizontal de genes, transferir genes entre organismos de diferentes especies, como cuando una bacteria transfiere un plásmido a otra para otorgarle resistencia a ciertos antibióticos, o el caso de los Agrobacterium que transfieren ciertos genes a la planta para poder infectarla; pero, es la primera vez que se ve una trasferencia de una planta a un animal.

Además, no solo se conforma con tomar los genes necesarios para producir la clorofila, también secuestra los organelos donde se lleva a cabo la fotosíntesis; los cloroplastos. Si bien muchas babosas comen algas, solo E. chlorotica  mantiene los cloroplastos activos y funcionando. Así que, una vez que la babosa ha devorado su primera comida llena de cloroplastos de una de sus pocas algas favoritas, Vaucheria algae, ya no tiene la necesidad de volver a comer de nuevo, simplemente cuando tiene hambre, se echa a tomar el sol. En un acuario midieron la cantidad de luz que necesitan para poder vivir sin comida y se determinó que era de 12 horas.

Los bebés de la babosa tienen la capacidad de producir su propia clorofila, pero necesitan de su primer alimento de algas para poder secuestrar los cloroplastos. Producir un cloroplasto por su propia cuenta requeriría de una gran cantidad de genes y factores de transcripción, ya que es un proceso demasiado complejo.

Más allá de lo extraño de este descubrimiento, la capacidad de combinarse ciertos genes y organelos de dos especies pertenecientes a diferentes reinos sería un gran avance para responder ciertas preguntas del árbol de la vida, un punto donde dos ramas pueden llegarse a tocar.

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