Los puntos y las rayas de los grandes felinos

Los tigres tienen rayas y los leopardos tienen puntos, siempre ha sido así y siempre lo será... Pero a que se debe este patrón? Hasta ahora no se sabía, porque los tigres no pueden tener puntos o porque los lepardos no pueden tener rayas. Eduardo Eizirik et. al, investigador de la Pontificia Universidad Católica de Rio do Sul, ha podido llegar a responder parte de esta pregunta usando unos cuantos gatitos.

Los gatos domésticos también presentan puntos, rayas y otros patrones en el color de sus pelos, así que es un excelente modelo -y ni que decir, menos peligroso- para entender el problema de las rayas y puntos del tigre y del leopardo. Se hicieron cruzas entre estos gatos con lo siguientes patrones en orden de dominancia: los abisinios (sin patrón alguno), punteados, los atigrados o Mackerel y los manchados. Antes se creía que todos estos patrones estaban regulados por un único lucus, Tabby. Los investigadores encontraron al menos tres locus relacionados con los patrones de colores en el pelaje de estos felinos; además, encontraron la ubicación de dos de estos tres genes. El locus responsable del patrón abisinio se encuentra en masomenos en la región 3.8-Mb del cromosoma B1 y el otro, responsable del patrón Mackerel y manchado se encuentra en la región 5-Mb del cromosoma A1. Un locus adicional actúa como modulador, modificando el patrón del atigrado por el punteado. Para esto utilizaron determinados marcadores moleculares que aparecían cada vez que se expresaba un determinado patrón; en otras palabras, el marcador molecular se encontraba en la misma región que el gen.

Así que, son dos los procesos que se dan para la formación de los patrones en la piel de los felinos. El primero se da a nivel de la diferenciación celular. Las células, en determinadas zonas del cuerpo del animal se diferencian para expresar pelaje de un color característico para que en conjunto adquieran un patrón y los ayuden a camuflarse y no ser visto por sus presas. El otro proceso esta preestablecido en el genoma del animal, según el locus que posea, el cual afectará la síntesis de melanina.

Lo que explicaría porque el tigre tiene rayas y el leopardo puntos es que todo su linaje tiene un sólo tipo de gen en cada uno de estos locus (homocigotas) y como un tigre no se puede cruzar con un leopardo, el otro locus necesario para modificar el patrón nunca aparecerá en la otra especie. Aunque, se han observado cieras mutaciones que han modificado estos patrones, pero no son muy comunes.

Además, con este estudio, podemos comprender mejor la genética detrás del color del pelo y la piel de otros mamíferos, así como conducirnos hacia nuevas estrategias terapéuticas para corregir ciertos probelmas de la piel en las personas.