Se confirma que Lucy andaba en dos pies

Lucy (Australopithecus afarensis) fue un homínido que vivió hace al menos 3.2 millones de años, unos 3 millones de años después de que los humanos y los chimpancés —nuestros parientes más cercanos— compartieran el mismo ancestro común, convirtiéndola en el fósil más antiguo de nuestra línea evolutiva. Sin embargo, cuando Donald Johanson descubrió el esqueleto de Lucy en 1974, éste no estaba completo, le faltaban algunos huesos claves para determinar si fue o no el primer bípedo terrestre, uno de los principales hitos de nuestra evolución.

Desde su descubrimiento, se ha debatido mucho acerca si Lucy fue o no bípeda. Como pueden ver en el diagrama, al esqueleto le faltan justo los huesos de los pies, así que todas las suposiciones acerca de su bipedismo fueron obtenidas en base a los huesos de la columna y la pelvis. De confirmarse que Lucy andaba en dos pies, indicaría que esta adaptación ocurrió muy temprano en nuestra evolución —mucho antes de que nuestros cerebros empezaran a volverse más grandes— y que el bipedismo fue clave para el desarrollo de nuestra inteligencia.

Los huesos del pie son los únicos que pueden indicar si Lucy andaba erguida como los humanos modernos o pasaba la mayor parte del tiempo en lo árboles como los chimpancés. Una de las adaptaciones claves para que los humanos puedan caminar en dos pies es el arco longitudinal del pie. Gracias al descubrimiento de fósiles del cuarto metatarsiano de A. afarensis, que datan también de hace 3.2 millones de años, científicos norteamericanos liderados por el Dr. Carol V. Ward pudieron demostrar que Lucy andaba erguida según reportaron el viernes en Science.

Los investigadores del presente estudio han analizado los fósiles recolectados durante 15 años de al menos 35 A. afarensis, enfocándose principalmente en el cuarto metatarsiano. Los metatarsianos son los encargados de unir los dedos con el resto del pie y se ha demostrado que el cuarto metatarsiano varía entre los primates trepadores de árboles y los que caminan en dos pies. En A. afarensis este hueso se parece más al de los humanos que al de los chimpancés.

En el chimpancé, el extremo proximal del cuarto metatarsiano se encuentra plano contra el suelo, haciendo que la parte media del pie sea móvil. Esta característica le da una gran flexibilidad a sus pies permitiéndoles trepar con facilidad la rama de los árboles. En los humanos, el cuarto metatarsiano es diferente, se encuentra retorcido a lo largo de su eje y el extremo proximal se encuentra elevado con respecto al suelo formando un arco de adelante hacia atrás y de lado a lado. Esta característica no nos permite ‘agarrar’ con los pies pero si nos permite usarlo como una palanca para despegarnos del suelo y, a su vez, amortiguar los golpes al caminar o correr.

Estas mismas características son compartidas por A. afarensis lo que sugiere que Lucy si pudo andar en dos pies. Sin embargo, hay muchos científicos que permanecen escépticos ya que otros huesos del cuerpo aún siguen siendo similares al de los primates arborícolas, tales como los hombros y parte de la columna. Los investigadores de este estudio creen que esta es la evidencia más sólida de que Lucy andaba en dos pies, tal vez no caminaría tan erguida como nosotros, pero que era bípeda es casi un hecho.

Aquí les pongo algunas imágenes del estudio donde se muestra la gran similaridad del cuarto metatarsiano de A. afarensis  (AL 333-160) con el de los humanos (H. sapiens). Como se puede ver en la figura, los huesos del chimpancé y del gorila son más planos y se encuentran perfectamente alineados al centro, facilitándoles el movimiento a manera de una mano, para así poder trepar los árboles.

Referencia:

Ward, C. V., Kimbel, W. H. & Johanson, D. C. (2011). Complete Fourth Metatarsal and Arches in the Foot of Australopithecus afarensis. Science 331, 750-753. DOI: 10.1126/science.1201463

Vía | Nature News & Science News.

Imagen | BBCX365.