La vida no sólo se desarrolla en la superficie terrestre y en los océanos. A cientos de metros bajo tierra, en la zona conocida como subsuelo profundo, podemos hallar una gran cantidad de organismos unicelulares —principalmente bacterias y arqueas termofílicas— viviendo felices de la vida. Debido a las condiciones de este entorno (altas temperaturas, bajos niveles de oxígeno y altas presiones), las posibilidades de encontrar organismos más complejos es prácticamente nula. Sin embargo, un grupo de investigadores liderados por el Dr. Gaëtan Borgonie, reportaron haber encontrado nemátodos habitando zonas entre 0.9 y 3.6Km de profundidad según un artículo publicado ayer en Nature.
A pesar que los Eucariotas, Bacterias y Arqueas viven juntos en casi todos los rincones de la Tierra, a medida que uno empieza a adentrarse en el subsuelo, la cantidad de eucariotas va disminuyendo. A 200m de profundidad hay de 0.1 – 10 eucariotas por gramo de suelo, principalmente hongos, algas y amebas; pero esta cantidad se reduce a tan sólo 0.01 – 1 hongo por mililitro cuando se alcanza los 450m de profundidad, en las fracturas del subsuelo llenas de agua.
Borgonie et al. tomaron muestras del agua que había en las perforaciones hechas en las minas de oro de Sudáfrica (país donde se encuentran las minas más profundas del planeta), encontrando unos nemátodos —nunca antes descritos— viviendo a 1.3 Km de profundidad. El estudio de ADN reveló que estos nemátodos pertenecían al grupo de los Halicephalobus, por lo cual fueron nombrados como H. mephisto*.
Mephisto hace referencia al demonio Mefistófeles, ‘el señor del inframundo’, que deriva del vocablo pseudo-griego que significa “el que no ama la luz”.
El tamaño de este pequeño nemátodo es bastante similar a sus parientes de la superficie, miden tan sólo ~0.5mm, de forma muy alargada con una cola extensa. Este pequeño animalito es bastante resistente a pesar de su simplicidad, es capaz de soportar altas temperaturas, así que no sería extraño que habite estas zonas.
Los investigadores también tomaron muestras de otras perforaciones ubicadas en otras minas de Sudáfrica. Las muestras se obtuvieron de profundidades entre 0.5Km y 3.6Km. Para descartar que la presencia de nemátodos se deba a algún tipo de contaminación con organismos de la superficie, los investigadores también tomaron muestras del suelo alrededor de las perforaciones y del agua que usa la mina para excavar estos profundos pozos. Los resultados fueron muy alentadores: ninguno de los dos tenía ni un nemátodo, aunque si había presencia de otros microorganismos formando biopelículas.
Al analizar las muestras de otras minas, Borgonie y sus colaboradores encontraron otras dos especies más de nemátodos: Plectus aquatilis y un espécimen desconocido del orden Monhysterida. Pero uno de los descubrimientos más notorios se dio en la mina de oro Tau Tona, donde los investigadores encontraron, a 3.6Km de profundidad, muestras de ADN de un cuarto grupo de nemátodos.
Cada nemátodo se alimentan de unas 10,000 bacterias al día. Debido a la densidad poblacional microbiana que hay en el subsuelo (~1010 – 1012), los nemátodos tendrían asegurada la comida por unos 30,000 años. Así que es esta asociación de los nemátodos con las biopelículas las que les permiten vivir a estas profundidades.
Gracias a este trabajo, los horizontes donde podemos encontrar vida compleja se han expandido mucho más, incluso llegando a cientos de metros de profundidad. Esto podría abrir las puertas para cambiar las estrategias de búsqueda de vida en otros planetas, equipando a las sondas espaciales de potentes taladros que permiten ver que hay en las profundidades del subsuelo marciano, o en una de las lunas de Saturno conocida como Encelado.
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