¿Qué significan los milisievert, microsievert, rads, etc. cuando hablan de radiación? (Parte II)

(Lee la primera parte…)

Por otro lado, la radiación es más o menos dañina dependiendo del tipo de células o tejidos. Cada órgano o tejido de nuestro cuerpo tiene otro factor de ponderación, del cual obtendremos la dosis efectiva. Los órganos más radiosensibles son las gónadas y el cristalino, con factores de ponderación de 0.2; mientras que los más radioresistentes son la piel y la superficie ósea, con factores de ponderación de 0.01. Así que si uno absorbe100mSv de radiación, la radiación absorbida por las gónadas (ovarios o testículos) será de 20mSv, por eso es que es probable que cause esterilidad. Cómo la médula ósea también es afectada, los glóbulos blancos reducen su número, volviéndonos más propensos a infecciones.

Ahora que sabemos lo que son los Sv, también entenderemos lo que son los miliSievert (1mSv = 0.001Sv) y los microSievert (1uSv = 0.001mSv). Pero, no tiene sentido hablar directamente de Sieverts cuando hablamos del accidente nuclear de Fukushima.

Para saber cuanto es la dosis absorbida por una persona, digamos un operario de la centra nuclear, debemos hablar de tasa de dosis, que equivale a la cantidad de dosis absorbida por una persona en un determinado periodo de tiempo, o sea, el número de sieverts por hora (Sv/hr). Según los reportes de las agencias japonesas, la tasa de dosis dentro de uno de los reactores es de —o llegó a picos de— 400mSv/hr. Esto quiere decir que en una hora, una persona absorberá 400mSv, si son rayos gamma, absorberá 0.4J de energía por kilogramo.

Existen niveles de dosis absorbida establecidos para cada tipo de personas. Las personas normales, aquellas que no trabajan en una central nuclear, ni en un hospital en el área de radiología o en el de medicina nuclear, tienen un límite de absorción de dosis de 1mSv por año. Aunque en algunas regiones puede ser mayor, siendo el promedio mundial de 2.4mSv al año, debido a las fuentes de radiación natural. Sin embargo, un trabajador expuesto a las radiaciones ionizantes tiene un límite de dosis absorbida de 50mSv al año (50 veces más que una persona normal), pero no se debe exceder de los 100mSv en 5 años. Para evitar llegar a este valor, muchos centros nucleares establecen como límite máximo 20mSv al año.

[Click para agrandar]

Entonces, haciendo unos cálculos. Digamos un operario trabaja en una central nuclear de lunes a viernes durante 50 semanas al año. Entonces, el operario trabajará 250 días al año. Si el límite de dosis absorbida es de 20mSv, el límite de dosis diario será de 80uSv. Si el límite es 50mSv al año, el límite diario será de 200uSv.

Pero, ¿que pasa en la central nuclear de Fukushima? Los niveles de radiación son tan altos que la tasa de dosis llegó ha ser de 400mSv/hr el día de hoy por la mañana (hora de Japón). Si un trabajador fue expuesto a esta radiación por una hora, habrá superado en 8 veces la dosis anual máxima. Sin embargo, esta tasa de dosis se obtuvo en el recinto donde se encuentra el núcleo del reactor, pero los operarios trabajan en la sala de control, el cual se encuentra en una zona segura, con tasas de dosis menores, pero igual altas.

Los efectos de la radiación se empiezan a observar a partir de los 500mSv. En este nivel empiezan los dolores de cabeza, la preponderancia a las infecciones y hasta una posible esterilidad. De 1 a 2Sv ya viene un ligero envenenamiento que puede llevar a la muerte al 10% de las personas irradiadas en menos de 30 días (DL 10/30). De 2 a 3Sv ya viene un envenenamiento más agudo, con vómitos y nauseas, el DL es de 35/30. Con 3.5Sv se alcanza el DL 50/30 (letalidad del 50%) y con 5Sv se alcanza el 100/30 (letalidad del 100%).

Hablando de tasas de dosis reales, por ahora no hay mucho que temer. Si bien los niveles se han incrementado en las últimas horas, aún no llegan a alcanzar niveles perjudiciales para la salud. En Tokio, el día de ayer la tasa de dosis fue de 0.144uSv/hr, unas 70,000 veces menos a la tasa de dosis cerca a los reactores, donde la dosis alcanza los 10mSv/hr. Para experimentar algún tipo de efecto en la salud, o aumentar las probabilidades de contraer cáncer, la dosis absorbida deberá llegar a unos 100mSv en un año, entonces, basta con estar 10 horas cerca al reactor nuclear, como los operarios y trabajadores de la central nuclear; o vivir en Tokio —con la tasa de dosis actual— unas 700,000 horas (aprox. 80 años).

Por otro lado, se ha evacuado a la gente que vive a unos 30Km de la central nuclear para evitar que se expongan a la radiación. Según las mediciones hechas a 25Km de la central nuclear, la tasa de dosis alcanza valores de 8uSv/hr, lo cual es relativamente alto, pero no mucho como para ejercer daño alguno, aunque si se permanecería en la zona durante un año, la dosis absorbida llegaría hasta unos 700mSv, 14 veces más del límite máximo anual de un trabajador laboralmente expuesto.

Sin embargo, estas tasas de dosis no se mantienen por siempre, a medida que pasa el tiempo y los elementos radiactivos como el Iodo-131 decaen —reduciéndose a la mitad cada 8 días— la tasa de dosis se reduce. Pero, el problema radica en que otros elementos radiactivos como el Cesio-137, que en su forma de sal (Cl₃Cs) es sumamente soluble en agua, y como su tiempo de vida media es 30 años, pueden contaminar los suelos, el agua y los alimentos por mucho tiempo, contaminando también a las personas que los ingieren y generándoles problemas a largo plazo.

Bueno, para terminar, por ahora no hay riesgo para la salud de las personas que se encuentren a más de 30Km de distancia de la central nuclear de Fukushima; y mucho menos para las personas que vivan fuera de Japón. Sin embargo, ante la amenaza latente de la explosión de las cúpulas de contención o de los núcleos del reactor, y la liberación de sustancias radiactivas al ambiente, no se pueden bajar los brazos, debe controlarse a como de lugar el aumento de temperatura de los núcleos de cada reactor, una tarea que se ha dificultado bastante debida a la alta tasa de dosis. Sin dudas, los trabajadores, operarios e ingenieros que se encuentran tratando de controlar un mayor desastre, sufrirán las consecuencias de la dosis absorbida más adelante, pero lamentablemente ese es el riesgo que se corre al trabajar en un lugar así.

Por otro lado, no hay que tener miedo a la energía nuclear, sin dudas es una buena forma de producir energía eléctrica. Las centrales nucleares de la actualidad están diseñadas para soportar peores catástrofes, lamentablemente, la central nuclear de Fukushima Daiichi ya era obsoleta, ya que fue construida durante los años 70’s, con más de 30 años de servicio.