La amígdala es una región importante del cerebro encargada de procesar las emociones; sin embargo, no se sabe si sólo reconoce y responde determinadas categorías de estímulos. En un artículo publicado en Nature Neuroscience, un grupo de científicos liderados por el Dr. Florian Mormann del Instituto Tecnológico de California (CalTech) encontraron que la amígdala derecha responde principalmente ante las imágenes de animales, algo que podría tener una connotación evolutiva importante.
La amígdala se encuentran ubicada en los lóbulos temporales del cerebro de todos los vertebrados complejos y su función principal es el procesamiento y almacenamiento de las reacciones emocionales, tanto buenas como malas, entre ellas el miedo y las situaciones inesperadas. Sin embargo, no se sabe exactamente a que categorías o dimensiones de estímulos responden las neuronas de la amígdala.
Para responder parte de esta pregunta, Mormann et al. hicieron un análisis neurológico de la respuesta a diferentes estímulos en 41 pacientes de epilepsia. La prueba consistía en mostrar diferentes tipos de imágenes —personas, animales, paisajes y objetos— durante un segundo y analizar la respuesta neuronal antes estos cuatro diferentes estímulos.
Durante las 111 sesiones experimentales, los investigadores capturaron la actividad de 1,445 neuronas tanto de la amígdala, hipocampo y la corteza entorrinal. Los resultados mostraron que fueron las neuronas de la amígdala las que respondieron significativamente ante las imágenes de animales, respuesta que no fue observada con las otras imágenes.
Pero como nuestra amígdala está dividida en dos —una en cada lóbulo temporal— los investigadores quisieron saber cuál de las dos era la que ofrecía esta respuesta. Al separar los datos por amígdala, Mormann y sus colaboradores vieron claramente que eran las neuronas de la amígdala derecha la que respondían preferentemente ante las imágenes de animales —en la amígdala izquierda no se observó este efecto.
Finalmente, los investigadores agruparon jerárquicamente los patrones de estimulación obtenidos [Figura inicial] y observaron claramente que las respuestas a las imágenes de animales formaban un grupo completamente diferenciado de los otros tres estímulos. Obviamente la imagen de Brad Pitt cayó fuera del grupo de los animales, mientras que, extrañamente, la imagen de la madre Teresa de Calcuta cayó dentro del grupo de los animales.
Sin dudas, este descubrimiento tiene una connotación evolutiva interesante ya que en los humanos primitivos al igual que en los animales actuales, reconocer a otro animal es de vital importancia para su supervivencia ya que se debe saber quien es un potencial depredador y quien una potencial presa. Los investigadores comentan que para completar el estudio y demostrar la connotación evolutiva, se repetirá este experimento en otros animales para ver si sus amígdalas se comportan de la misma manera que en los humanos.
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