Cuando al experto en ADN antiguo, Svante Pääbo, analizó una muestra de 40000 años de antigüedad que su colega, Johannes Krause, le había mandado, sólo tenía una pregunta: que chu… es esto el ADN mitocondrial (mtADN) de un Neanderthal o de un humano moderno? La respuesta era que de ninguno de los dos.
Ambos son genetistas evolutivos del Instituto Max Planck en Leipzig, Alemania, que aparentemente han encontrado un nuevo linaje humano, que por primera vez se hace usando muestras de ADN en vez de comparar la morfología de los huesos fósiles. La secuencia completa del ADN mitocondrial obtenida del hueso de uno de los dedos de este nuevo homínido, que ha sido publicado en la versión on-line de la revista Nature (por eso no lo pude descargar), sugiere que la parte central de Asia fue ocupado al mismo tiempo no solo por el Neanderthal y el Homo sapiens, sino también por un tercer linaje homínido hasta ahora desconocido para la ciencia, convirtiéndose en uno de los descubrimientos más fascinantes usando ADN antiguo.
Lamentablemente, este hallazgo complica más la historia humana, más que el descubrimiento del recordado Homo floresiensis —más conocido como hobbit—, porque las primeras migraciones humanas alrededor del mundo no son tan simples como habían sido planteadas. Si los cuatro homínidos —incluyendo al hobbit— vivieron hace 40000 años, la cantidad de biodiversidad [humana] es asombrosa.
Los antropólogos no pudieron identificar a que especie pertenecían la falange del hueso de dedo encontrado en el 2008 en la cueva Denisova, en las montañas Altai en Rusia. En esta cueva habían también herramientas hechas de piedra del Neanderthal y de humanos modernos, algunos ornamentos personales y una pequeña colección de huesos de homínidos muy fragmentados como para ser identificados. Según la prueba del Carbono-14, el hueso del dedo tenía una antigüedad de 48000 a 30000 años y los genetistas sólo necesitaron de 30mg para obtener la secuencia completa del mtADN de 16659 pares de base.
Para determinar la secuencia del mtADN de este nuevo homínido se usaron técnicas novedosas que fueron empleadas exitosamente en el estudio del genoma del Neanderthal y otros humanos modernos prehistóricos. Una vez obtenida la secuencia de ADN se alineó y comparó con las secuencias de mtADN de 54 personas que viven actualmente alrededor del mundo, de un humano moderno de 30000 años de otra región de Rusia y de los seis Neanderthal que tienen secuenciados sus mtADN.
La secuencia del mtADN del Neanderthal difiere en 202 posiciones del nuestro y del nuevo homínido de Desinova difiere en 385 posiciones. Pero lo que más llamó la atención fue que la secuencia homínido de Desinova difería en 376 posiciones del Neanderthal lo que confirma que se trataba de otra especie. Luego, se añadió al estudio las secuencias del mtADN de los chimpancés y bonobos y estimaron que el último ancestro común de los tres homínidos vivió hace 1 millón de años.
Pero quien fue este misterioso homínido? Los investigadores dijeron que la fecha es muy tarde para el Homo erectus, quien migró de África hacia Asia central hace 1.8 millones de años; y es muy temprano para el Homo heidelbergensis quien apareció en África y Europa hace 650000 años, el cual se cree que es el ancestro común entre el Neanderthal y el humano moderno. Según el paleoantropólogo Rusell Ciochon de la Universidad de Iowa, no hay evidencia que indique que este homínido haya persistido más allá de ese periodo pero cree que aún se pueden encontrar H. erectus de 27000 años en la isla de Java.
Sin embargo, una población de H. erectus en Siberia aún no ha sido detectado y si el tiempo de la divergencia es correcto, este nuevo homínido no podría descender de la primera migración humana a Asia hace 1.8 millones de años, ya que el Neanderthal, el H. sapiens y el nuevo homínido compartían un ancestro común hace un millón de años y que presumiblemente vivía en África. Este nuevo linaje podría estar relacionado con el Homo antecessor, una especie del norte de España datado entre 800000 y 1.2 millones de años, y que para algunos investigadores es el ancestro del H. heidelbergensis o podría representar la dispersión entre el pre-heidelbergensis y post-erectus.
Referencia:
Balter, M. (2010). Ancient DNA From Siberia Fingers a Possible New Human Lineage Science, 327 (5973), 1566-1567 DOI: 10.1126/science.327.5973.1566-b
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