De que color eran las plumas de los dinosaurios?

Uhm… un momentito, los dinosaurios tenían plumas? La respuesta es sí. Ciertas especies tenían plumas, de ahí viene una hipótesis de que las aves son descendientes de los dinosaurios, aunque aún no se ha determinado si las plumas son una forma de escamas. Siempre se ha especulado como era la apariencia de los dinosaurios, de que colores eran, y más aún si estos tenían plumas, pero es muy difícil de saber porque los fósiles no retienen los colores ya que, con el tiempo, los pigmentos biológicos se degradan.

Hablando de pigmentos, el principal del reino animal es la melanina, el cual se sintetiza y almacena en los melanosomas. Si las plumas tenía colores, de seguro tienen melanosomas y si tenemos un fósil bien preservado, podemos identificar los melanosomas; y en base a su forma, tamaño, densidad y distribución podemos determinar que color expresaban y tener una idea del patrón de colores de las plumas de los dinosaurios.

Investigadores del Museo de Historia Natural de Beijing, liderados por Quanguo Li, examinaron un espécimen de Anchiornis huxleyi, un fósil del jurásico tardío, que mantenía mayoría de sus plumas muy bien preservadas. Se tomaron muestras de plumas diferentes partes del fósil y se analizaron bajo un microscopio electrónico de barrido con el fin de observar los melanosomas y caracterizarlos según su morfología y distribución.

En base a los datos obtenidos de los melanosomas de las aves modernas, existen cuatro propiedades —variación del eje largo, inclinación del eje corto, el radio de aspecto y la densidad— que identifican un tipo de pigmentación, ya sea negro, gris, marrón o rojo. Por ejemplo, los melanosomas que producen pigmentos negros o grises son largos y estrechos, mientras los que producen pigmentos marrones o rojos son cortos y rechonchos. En total se sacaron 29 muestras, de las cuales a 24 se les asignó un determinado color con un 90% de probabilidad y sólo a tres muestras no se les pudo determinar el color por tener patrones ambiguos y se interpretaron como sin pigmentación. La morfología de los melanosomas son usados como diagnóstico de la pigmentación negra o marrón, es la densidad de estos los que dan la pigmentación gris o rojiza.

Entonces, en base a estos datos, nuestro dinosaurio tendría la siguiente apariencia:

Este método de correlación entre la reconstrucción de los colores en base a la morfología y densidad de los melanosomas podría ser extrapolado a otras especies de dinosaurios plumados. Además, el patrón de colores del Anchiornis huxleyi es bastante similar al de las aves modernas. Entonces, posiblemente, este patrón de colores también cumplía las funciones que cumple en las aves modernas que son la de comunicación sexual, vistosidad para atraer parejas para la reproducción, competencia intra e interespecífica.

Referencia:

Li, Q., Gao, K., Vinther, J., Shawkey, M., Clarke, J., D'Alba, L., Meng, Q., Briggs, D., & Prum, R. (2010). Plumage Color Patterns of an Extinct Dinosaur Science, 327 (5971), 1369-1372 DOI: 10.1126/science.1186290