La fertilización de los océanos con hierro, no es la solución para el calentamiento global

El CO₂ es considerado como el principal responsable del calentamiento global, aunque no se ha podido demostrar fehacientemente si lo es. Sin embargo, muchos científicos en el mundo buscan estrategias para disminuir sus concentraciones en la atmósfera. Una de ellas es la fertilización de los mares con sulfato de hierro, esto para estimular el crecimiento del fitoplancton (diatomeas), organismos microscópicos que realizan la fotosíntesis, absorbiendo el CO₂ del ambiente para producir sus nutrientes. Según esta lógica, cuanto más de estos organismos fotosintéticos hay, más CO₂ se absorberá; y a medida que van creciendo, se van hundiendo en el fondo del mar, llevándose consigo este gas.

Sin embargo, los experimentos realizados se han enfocado principalmente en la capacidad de absorber el CO₂ mas no en los efectos sobre los ecosistemas marinos y sus potenciales impactos ecológicos. En estos experimentos, las especies del género Pseudonitzschia, son las más abundantes. Esta especie tiene la capacidad de producir una potente neurotoxina, el ácido domoico (AD). Solo se hicieron dos estudios para evidenciar la presencia del AD en aguas fertilizadas (uno en una región oceánica conocida como EisenEx y otra en un laboratorio), en ninguno de ellos se reportó cantidades mensurables. Así que investigadores de la Universidad de Ontario del Oeste, Canadá, liderados por el Dr. Charles Tricka, realizaron mediciones in situ y experimentos in vitro que demuestran la capacidad de las especies de Pseudonitzschia de producir el AD y su grado de producción en presencia del hierro.

Primero colectaron muestras de la estación oceánica PAPA (OSP; 50° N, 145° W), cuyas aguas tienen bajos niveles de hierro. Se detectó una baja concentración de especies de Pseudonitzschia (<1000 células.L^-1) mientras que la concentración de AD fue ~30pg.L^-1 a 5m de profundidad. Sólo se observaron dos especies en las muestras colectadas: Pseudonitzschia turgidula, en mayor abundancia, y P. cf granii en menor cantidad. Se tomaron muestras y se hicieron tres cultivos en “batch”, uno como control, el segundo con Fe 1nM y el tercero con Fe 1nM + Cu 10nM. Las concentraciones de AD aumentaron en cuando se añadía Fe, y más aún, cuando se añadía en compañía de Cu. Este aumento de AD favorecía enormemente el desarrollo de Pseudonitzschia cambiando la estructura poblacional del fitoplancton.

El AD es importante para esta diatomea porque le permite capturar el cobre y hierro de manera más eficiente, pero, desafortunadamente, es muy tóxico para los animales. En las costas de la Columbia Británica y Washington, la fertilización con hierro trajo graves consecuencias ecológicas, muchos animales murieron a causa de esta potente toxina. Además, el AD se acumula en los peces, y al ser consumidos por los humanos, les produce pérdida de la memoria de corto plazo, la permanente y hasta podría ser fatal.

Si bien este estudio es a pequeña escala, y muchas veces, no se acerca a las condiciones reales, se debe entender bien las condiciones en la que el AD se genera, comparar los efectos de hierro en diferentes mares del mundo, donde las concentraciones varíen unas con respecto a las otras. Debemos también recordar que las Pseudonitzschia afloran cerca a las orillas y no lo hacen en mar abierto, donde se está considerando hacer esta fertilización. Pero, si es que llega a desarrollarse en estas zonas y produce el AD, generará un desequilibrio ecológico por la muerte de algunas especies, rompiendo las cadenas tróficas marinas. Se debe tener mucho cuidado al usar este tipo de estrategias ya que al beneficiar a uno se podría perjudicar al otro.

Referencia:

Trick, C., Bill, B., Cochlan, W., Wells, M., Trainer, V., & Pickell, L. (2010). Iron enrichment stimulates toxic diatom production in high-nitrate, low-chlorophyll areas Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073/pnas.0910579107