Un avance en el diagnóstico efectivo del cáncer de próstata

El cáncer de próstata, según las estadísticas del Instituto Nacional de Enfermedades Neoplásicas (INEN), es la neoplasia maligna más frecuente en varones de edad avanzada – a partir de los 45 años – en nuestro país; y se estima que en el año 2008, ha matado a más de 258 mil personas en el mundo, siendo uno de los principales problemas de la salud pública mundial. Por suerte, existen muchos centros de investigación en el mundo que están desarrollando nuevos métodos para diagnosticar este tipo de cáncer de manera más eficiente y precisa.

Entre el 27 y 30 de este mes, se lleva a cabo en la ciudad de Denver, USA, la 4ta Conferencia Internacional de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer. Este año se está enfocando en el desarrollo de nuevos métodos moleculares para el diagnóstico del cáncer. En una de las conferencias, investigadores ingleses de la compañía Tecnología Genética de Oxford (OGT) mostraron los avances de una nueva técnica que permite diagnosticar el cáncer de próstata con un 90% de especificidad.

Los métodos de diagnóstico más efectivos y usados actualmente se basan en un solo marcador serológico, el antígeno específico de próstata (PSA), el cual tiene una especificidad menor al 50%. La cantidad de falsos negativos es muy alta; por esta razón, este ensayo es complementado con el examen rectal digital, donde el doctor - y a veces enfermera - se ponen un guante de látex, un poco de lubricante e introducen su dedo vía rectal hasta alcanzar la glándula prostática, para palparla y ver si tiene algún tipo de inflamación o formación de nódulos. Sin dudas, este tipo de examen es muy molesto e incómodo, pero no hay una mejor forma de diagnosticar este tipo de cáncer.

Los investigadores del OGT, usando la técnica de microarreglos de proteínas, detectaron autoanticuerpos (anticuerpos que actúan sobre antígenos producidos por el mismo organismo) en muestras de suero de pacientes con cáncer de próstata. Entonces, identificando estos antígenos específicos del cáncer de próstata se pueden desarrollar kits para que, a partir de una muestra de sangre, se pueda detectar si el paciente presenta los autoanticuerpos que responden a los antígenos, y diagnosticar con un 90% de especificidad la presencia o no de cáncer. Es similar a las conocidas técnicas de ELISA usadas en el diagnóstico de enfermedades como la Hepatitis y el SIDA, en este caso, se identificarán los anticuerpos en vez de los antígenos.

Además, la ventaja que ofrece esta nueva tecnología es que se podrá identificar, de manera prematura, la presencia de estos autoanticuerpos, ya que basta que unas pocas células empiecen a desarrollar el cáncer para que los antígenos sean liberados al torrente sanguíneo.

Básicamente, la técnica consiste en desarrollar un chip con 925 proteínas impresas en él (microarreglo). Estas proteínas serán reconocidas por los anticuerpos presentes en una determinada muestra. Los investigadores tomaron muestras de sangre de 73 pacientes diagnosticados con cáncer de próstata y 60 muestras de personas sin cáncer. Luego, observaron que proteínas eran capturadas por anticuerpos tanto en los sanos como en los enfermos y las “restaron”. Los anticuerpos presentes en las muestras de pacientes con cáncer que no estaban presentes en las muestras sanas, podrían ser usados como marcadores moleculares que evidenciarían la enfermedad.

De este primer ensayo se obtuvieron 15 anticuerpos (marcadores) los cuales ahora están siendo probados con muestras de sangre de 1700 personas, entre las que hay pacientes con cáncer de próstata, pacientes con otros tipos de cáncer y personas sanas; de esta manera poder identificar cual de estos marcadores son específicos sólo para el cáncer de próstata y desarrollar el kit de diagnóstico. Hasta ahora, se han encontrado marcadores con mas de 90% de especificidad por el cáncer de próstata, lo cual es una gran noticia para los hombres. Ojalá que cuando llegue a los 40 ya se hayan desarrollado estos kits!

Lo interesante de este estudio es que se puede aplicar la misma técnica para desarrollar marcadores para otros tipos de cáncer y de esta manera, detectar a tiempo la enfermedad y poder combatirla con una alta tasa de éxito. Además, reducirá los costos de despistaje de cáncer y podría ser implementado como un método de control anual, tal como lo es el Papanicolaou en las mujeres para el despistaje del cáncer de cuello uterino.