Los pilares de la creación

Quien no recuerda la imagen más famosa tomada por el Telescopio Espacial Hubble tomada en 1995…

Esta espectacular formación de gas y polvo cósmico, la cual parece una estalagmita como las que se forman en las cuevas, está ubicado a unos 7500Km de la Tierra, en la Nebulosa de Carina.  En promedio cada pilar tiene más de 3 años luz de longitud!. ¿Cuanto es 3 años luz?… Aproximadamente 30x10¹²Km, unas 300 millones de veces la distancia entre la Luna y la Tierra o unas 200 mil veces la distancia entre el Sol y la Tierra. ¿Un poco grande no?

Recientemente el Hubble saco esta foto de la misma nebulosa…

Se ve hermoso cierto? Ese pilar es un poco más pequeño que lo anteriores, mide aproximadamente 1 año luz. Sin embargo hay dos puntos que debemos recordar acerca de esto. El primero es que nada es sólido en esas zonas, a excepción de las pequeñas partículas de polvo cósmico, las columnas están hechas de hidrógeno elemental que se encuentra cerca de su punto de fusión, o sea, es un lugar sumamente gélido. Lo segundo es que estas imágenes no son reales, mejor dicho, son reales pero los colores que tienen no son los verdaderos. Digamos, si un día viajamos a la Nebulosa de Carina, nunca la veremos como se muestra en la figura, lo más probable es que pase desapercibida y no nos demos cuenta de su presencia.

Siento desilusionarlos, pero ¿Como es posible esto?. Muy fácil. Si les pregunto… ¿de que color es el hidrógeno o de que color es el oxígeno, que me responderían? Seguro que me dirán invisible. Ningún gas que yo sepa es visible. El humo de los carros o las nubes no son exactamente gas, sino son partículas de carbono y agua suspendidas en forma de aerosol. El gas sería el CO2, el cual, obviamente es invisible, lo mismo que el Iodo, el Nitrógeno, el Helio, etc, todos son invisibles. Si los gases se podrían ver, podríamos saber exactamente quien fue el que soltó una flatulencia en el ascensor. Estos pilares están hechos a base de Hidrógeno y Oxigeno en su forma elemental, entonces son invisibles.

Las fotos que se toman a las nebulosas son hechas con cámaras especiales que no capturan la luz, como lo hacen las cámaras que normalmente conocemos, sino capturan radiación electromagnética de otras longitudes de onda, fuera del rango de luz visible (400 – 700nm). Por ejemplo, las cámaras pueden capturar la luz UV (100 – 400nm), los rayos X (0.1 – 10nm) o la radiación Infrarroja (700 – 5000nm). Ninguna de estas longitudes de onda podemos verlas. Además, todos los átomos absorben y emiten radiación a diferentes longitudes de onda, los cuales son característicos de cada átomo. Lo que hacen las cámaras de los telescopios es apuntar a la nebulosa, poner un filtro para una longitud de onda específica, capturar toda la “luz” que llegue con esa longitud de onda y, mediante una computadora, asignarle un color específico que si pueda ser visto por nuestros ojos.

En la imagen, los colores amarillos y dorados corresponden a los átomos de Oxígeno, mientras que los colores azules y blanquecinos corresponden a los átomos de Hidrógeno. Así que no todo lo que ven nuestros ojos son la realidad. Y cuando vean imágenes de nebulosas y galaxias, todas brillantes, con colores estrambóticos, recuerden que es algo que nunca verán directamente, solo es resultado de la radiación UV, X o IR que emiten, y modificado por una computadora.

Imágenes: http://hubblesite.org/ – WiredScience.