Los antibióticos se usaban desde hace 2000 años?

Muchos sabemos que el primer antibiótico fue descubierto – por pura casualidad – por Alexander Fleming, quien al parecer era una persona muy sucia y descuidada, además no cumplía con las buenas prácticas de laboratorio. En 1928, dejó una serie de placas con medio de cultivo sin lavar – como era de costumbre – y a su regreso vio que en una de ellas, donde antes había sembrado Staphylococcus aureus, se había contaminado con un hongo y que alrededor de esa colonia se había formado un halo transparente, producto de la lisis de las bacterias de S. aureus. Fue así que descubrió la famosa Penicilina.

Sin embargo, en 1980 Basett et al. demostró la presencia de tetraciclina – un antibiótico muy usado en nuestros días – en huesos de antiguos nubianos, quienes vivieron hace unos 2000 años en la región que hoy es conocida como Sudán, al sur de Egipto. Este hallazgo se hizo mediante el uso de microscopios de fluorescencia. Cuando se sometió a luz UV a los huesos, se observó una emisión luminosa (fluorescencia) a una longitud de onda de 490nm (verde amarillento) característico de la tetraciclina. La tetraciclina es producida por bacterias del grupo de las Streptomyces.

Los investigadores plantearon la hipótesis que al producir la cerveza, el grano usado en la fermentación contenía esporas o estaba contaminada con Streptomyces, un microorganismo típico de los suelos. Esta bacteria crecería en el fermentado tal como si fuera un pequeño biorreactor o un cultivo en lote (batch) y produciría la tetraciclina a gran escala. Pero, ¿los antiguos nubianos producían ocasionalmente estos lotes de tetraciclina o eran producto de una contaminación accidental con la bacteria en su cerveza?

Fue así que investigadores norteamericanos liderados por Mark Nelson solicitaron muestras de huesos para realizarle otro tipo de estudios más exactos. Lo que hizo Nelson et al. Fue disolver las muestras de huesos en ácido fluorhídrico (el ácido más peligroso del planeta) y luego separar los compuestos obtenidos mediante HPLC (una cromatografía líquida usando alta presión) y luego analizarlos con un espectrómetro de masas (para determinar el peso molecular exacto del compuesto). Usando estas dos técnicas identificaron que el principal compuesto que había en los huesos era la tetraciclina, la solución estaba completamente saturada de ella, lo que indicaría que este antibiótico debió haber sido consumido por largos periodos de tiempo, sugiriendo que los antiguos nubianos dominaban este tipo de fermentación y su consumo era parte de su dieta diaria.

Otro descubrimiento llamativo fue que también encontraron altas concentraciones de tetraciclina en el cráneo de un niño nubiano de 4 años, lo cual indicaría que se le dieron altas dosis del fermentado con el fin de curarle algún tipo de enfermedad.

Sin embargo, otra explicación igual de lógica podría ser que los antiguos nubianos nunca fueron conscientes de lo que hacían, sus jarrones donde fermentaban sus granos para producir cerveza ya estaban impregnados con esporas de streptomyces y cada vez que hacían un nuevo lote de cerveza, esta salía con una alta concentración de tetraciclina, ya que todos estos huesos pertenecían a una misma población. Si se encuentra los mismos resultados en huesos de otras poblaciones de nubianos, si se podría aceptar la idea que eran concientes de lo que estaban produciendo.

Referencia:

Nelson et al. 2010. American Journal of Physical Anthropology. DOI: 10.1002/ajpa.21340

Imagen vía eScience Commons.