Esta ave podría estar siendo afectada por la contaminación con mercurio de los suelos, según un estudio publicado hoy en la revista Proceedings of the Royal Society B por el Dr. Peter Frederick, ecólogo de la Universidad de Florida y experto en diversidad de vertebrados que habitan en humedales.
El metilmercurio es la forma del mercurio más tóxica que puede ser encontrada en el ambiente, ya que es un potente agente teratógeno, neurotóxico y disruptor del sistema endocrino en vertebrados; además, es de muy fácil absorción y se puede presentar en altas concentraciones en los pescados. Esta molécula puede ser formada por ciertas bacterias que viven en los humedales, quienes logran capturar y metabolizar este metal. Las principales fuentes de mercurio en el ambiente proceden de las plantas de energía eléctrica impulsadas por carbón, así como de las minas de oro y de la incineración de desechos municipales y hospitalarios, siendo esta última, la más probable fuente de contaminación en las costas de Florida.
¿Qué efecto tiene el metilmercurio en estas aves? Según Frederick et al. alteran el comportamiento reproductivo de los machos, en otras palabras, los vuelve gay.
Frederick llegó a esta conclusión tras tomar una muestra de 160 ibis americanos, los cuales fueron separados en cuatro grupos diferentes, de 40 individuos cada uno (20 machos y 20 hembras). A tres grupos se les dio dietas con diferentes concentraciones de metilmercurio (de 0.05 a 0.3 partes por millón) durante tres años.
A medida que la dosis aumentaba, los machos sufrían de mayores problemas en el comportamiento reproductivo, llegando a alcanzar un 55% de homosexualidad; mientras que la productividad de huevos se reducía casi en un 30%. Los machos sometidos a las dietas ricas en metilmercurio ya no cortejaban a las hembras y por si fuera poco, pareciera que las hembras sabían que se volvieron gay, porque tampoco se acercaban a ellos. Otro resultado interesante fue que los machos homosexuales, a medida que aumentaba la dosis de metilmercurio, se volvían más fieles a sus parejas y no las cambiaban por otros.
Si bien este estudio fue realizado en un ambiente controlado, las dosis que se usaron fueron las mismas que pueden ser encontrados en los humedales donde habitan estas aves, y podría ser una explicación para déficit demográfico que viven en algunas regiones.
Pero, ¿por qué los vuelve homosexuales? como ya mencionamos anteriormente, el metilmercurio es un disruptor del sistema endocrino, lo cual afectaría la liberación de determinadas hormonas, alterando las concentraciones de testosterona y estradiol en los machos.
Esto no significa que si comemos mucho pescado nos podríamos volver gay, ya que no se puede extrapolar a todas las especies de vertebrados, pero sería muy interesante hacer este tipo de estudios con nuestra fauna silvestre, ya que la actividad minera es alta en nuestro país, y en regiones como Madre de Dios, con gran diversidad de animales, hay mucha extracción de oro de manera artesanal. Tal vez otras poblaciones de aves que habitan en esas regiones de la selva también pueden estar siendo afectadas por el mercurio.
Referencias:
Frederick, P & Jayasena, M. 2010. Altered pairing behaviour and reproductive success in white ibises exposed to environmentally relevant concentrations of methylmercury. Proc. R. Soc. B.
doi:10.1098/rspb.2010.2189
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