Científicos demuestran que hay dos especies de elefantes en África

Si a uno le preguntan cuántas especies de elefantes existen, todos dirán dos: los elefantes africanos (Loxodonta africana) y los elefantes asiáticos (Elephas maximus). Pero África tiene dos ecosistemas completamente diferentes: la sabana, ubicada sur y este del continente; y la selva tropical africana (al oeste del continente). En la selva tropical viven elefantes con los colmillos más largos y las orejas más redondeadas, mientras que en la sabana viven elefantes más grandes y pesados. A pesar de estas diferencias, los taxónomos las han clasificado como de la misma especie ya que aseguran que aún no han mostrado un aislamiento reproductivo, y que aún pueden mezclarse en los límites entre las sabanas y la selva tropical.

Izquierda: Elefante de la sabana. Derecha: Elefante de los bosques.

Sin embargo, en el 2001 Roca et al. compararon las secuencias de ADN de cuatro genes nucleares y encontraron un 58% de diferencias entre los elefantes de las sabanas y de las selvas tropicales. Estos mismos genes fueron usados para diferenciar a los elefantes africanos de los asiáticos. Esta pequeña diferencia genética sumada a las diferencias morfológicas mantuvo viva la hipótesis de que estas dos poblaciones de elefantes correspondían a especies diferentes. A pesar de estas pruebas, los taxónomos se muestran tercos a aceptar esta hipótesis ya que al hacer un estudio del ADN mitocondrial se ve que ambas especies comparten un ancestro maternal común. Lo que pasa es que hay flujo génico porque han formado híbridos a lo largo de su desarrollo evolutivo. Como los elefantes de la sabana son más grandes, aprovechaban de esta ventaja para cruzarse con las elefantes de los bosques. Además, recordemos que los elefantes tienen un sistema matriarcal, donde las hembra no son las que migran sino los machos.

Si bien los estudios genéticos son buenos para establecer las relaciones evolutivas de una especie, usar sólo ADN mitocondrial o unos pocos genes nucleares no es suficiente para dar la palabra final en este asunto. Así que para resolver este debate, un equipo de científicos internacional liderado por la Dra. Nadin Rohland, compararon —nuevamente— el ADN nuclear de estos dos tipos de elefantes. Esta vez usaron una mayor cantidad de ADN nuclear y además lo compararon con el ADN de los elefantes asiáticos, y el ADN del mamut y el mastodonte, ambos ya extintos. De esta manera, se obtendrá una visión más global de la evolución de estos animales. Los resultados fueron publicados ayer en la revista PLoS Biology.

Sin dudas es un trabajo complicado ya que secuenciar el ADN de un animal extinto es bastante delicado. Por suerte, se tiene el borrador del genoma del mamut, así que los investigadores sólo tuvieron que hacer el trabajo con el genoma del mastodonte.

Finalmente, luego de obtener las secuencias de ADN de los cinco tipos de elefantes se hizo la reconstrucción de su árbol evolutivo. Los estudios corroboraron la hipótesis de que el elefante de la sabana y el elefante de los bosques son dos especies diferentes ya que sus líneas evolutivas divergieron hace unos 2.6 a 5.6 millones de años. Las líneas evolutivas de elefantes asiáticos y los mamuts también divergieron durante estas épocas. Por otro lado, los elefantes asiáticos y los elefantes africanos divergieron hace unos 4.2 a 9 millones de años atrás y los elefantes y los mastodontes tal vez divergieron hace unos 30.7  a 65.7 millones de años, en este último caso la incertidumbre es mucho más grande por no contar con muchos restos fósiles.

Además, este estudio muestra que tanto los elefantes africanos de la sabana —tal como los mamuts— tienen una diversidad genética muy baja. Los mamuts tal vez se extinguieron por no poder adaptarse a los constantes cambios en el ambiente durante esas épocas ya que no tenían una variabilidad genética donde la selección natural podría ejercer si efecto.

Esta falta de diversidad genética se explica porque en los elefantes africanos, son los más grandes los que dominan los emparejamientos, así que un sólo macho será el padre de muchos elefantitos, esto reduce la diversidad genética. Lo mismo pudo haber ocurrido con los mamuts. Si este fue el caso de los mamuts, tal vez los elefantes de las sabanas corran con la misma suerte. En cuanto a los elefantes del bosque, los cuales tienen mayor diversidad genética, su número poblacional es muy bajo, sólo unos 20000 individuos.

Gracias a que ahora se sabe que ambos elefantes son especies completamente diferentes, se podrán desarrollar estrategias de conservación más adecuadas que permitan la recuperación de las poblaciones de estos animales.

Finalmente, la eterna controversia sobre si es o no una sola especie, por fin terminará. Los taxónomos ya no tendrán como aferrarse a su idea de que todos los elefantes africanos corresponden a una sola especie. La Unión Internacional por la Conservación de la Naturaleza ha aceptado los resultados de este estudio y a redefinido a los elefantes africanos en dos especies: Loxodonta africana —a los elefantes de la sabana— y Loxodonta cyclotis —a los elefantes del bosque.

Referencias:

Rohland, N et al. (2010) Genomic DNA Sequences from Mastodon and Woolly Mammoth Reveal Deep Speciation of Forest and Savanna Elephants. PLoS Biol. 8(12): e1000564. doi:10.1371/journal.pbio.1000564

Vía Science News.