Un grupo de investigadores liderados por el Dr. Shinichiro Wada observaron que a los pájaros de ojos blancos japoneses (Zosterops japonicus) y a los bulbules de orejas marrones (Hypsipetes amaurotis), los cuales habitan la isla de Hahajima, les fascinaba comer unos diminutos caracoles de la especie Tornatellides boeningi, pero nunca imaginaron que ciertos caracoles lograban sobrevivir a todo el proceso digestivo y, después de unas horas, salían vivitos y coleando junto con las heces del pájaro. Cuando hicieron los estudios en el laboratorio, observaron que aproximadamente el 15% de los caracoles sobrevivían al viaje.
Pero, ¿cuáles son las implicancias de estas observaciones?. Bueno, para responder a esta pregunta vamos a recordar a las semillas. Muchas plantas producen unos frutos muy carnosos, jugosos y sabrosos, sin embargo, casi todas tienen unas semillas extremadamente duras. Cuando un animal las come, éstas no pueden ser digeridas y pasan a través del sistema digestivo sin sufrir daño alguno. Una vez que salen junto con las heces del animal, la semilla empieza a germinar y produce una nueva planta, muchas veces a kilómetros de distancia de su región original. Tal vez esta misma estrategia de dispersión sea usada por los caracoles.
Para corroborar esta hipótesis, Wada y sus colaboradores hicieron un análisis de la diversidad genética de las poblaciones de caracoles de la isla. Los resultados mostraron claramente que habían caracoles que se habían apareado con poblaciones que habitaban en regiones muy distantes de la isla, algo que sólo podría ser explicado por la dispersión a través de los pájaros, tal como si fueran unas semillas.
Los científicos creen que la clave está en el tamaño de los caracoles, el cual es de tan sólo 2.5mm. Un tamaño más grande lo volvería más susceptible a las condiciones del sistema digestivo porque tardaría mucho más tiempo en atravesarlo. Sin embargo aún falta saber si esta supervivencia es pura suerte o los caracoles poseen algún tipo de adaptación que les permiten sobrevivir al viaje por el tracto digestivo del ave.
Referencia:
Wada, S., Kawakami, K. and Chiba, S. (2011). Snails can survive passage through a bird’s digestive system. Journal of Biogeography. doi: 10.1111/j.1365-2699.2011.02559.x
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