Cómo los celulares inteligentes pueden revolucionar las investigaciones en las ciencias cognitivas

Cuando se pretende hacer un estudio sobre las facultades cognitivas humanas, por ejemplo: el lenguaje, la atención o la memoria; los científicos cuentan con la buena fe de las personas que se apunten como voluntarios. Estos grupos, por lo general, tienden a ser muy homogéneos y muchas veces no representan lo que ocurre en la realidad.

La internet ha sido de gran ayuda para estas investigaciones porque ha permitido llegar a un mayor grupo de personas, sin que sea un impedimento las barreras geográficas o el idioma. Sin embargo, la internet no permite hacer estudios donde se requiere de precisión y rapidez, por ejemplo, cuando se pretende cuantificar la velocidad de respuesta ante un determinado estímulo.

Un grupo de científicos liderados por el ingeniero Stephane Dufau del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, desarrollaron una aplicación gratuita para el iPhone, el iPod y el iPad que permitía realizar el clásico estudio psicolingüístico conocido como el prueba de decisión léxica. Esta prueba es usada para evaluar la proficiencia lingüística y la capacidad de lectura, con el potencial para determinar si existen problemas como la dislexia.

La aplicación consistía en mostrar en la pantalla del celular un estímulo —una palabra bien escrita o una mal escrita (sin sentido)— que el usuario debía identificar si era o no una palabra. Para determinar la velocidad de respuesta, el estímulo era mostrado tan sólo por 0.3 segundos. El usuario podía elegir entre 50, 100 y 140 estímulos, dependiendo de su tiempo. Además, algunos de los estímulos mostrados se repetían con una mayor frecuencia.

El proyecto se lanzó en siete idiomas diferentes y duró cuatro meses. En este periodo de tiempo participaron un total de 4,157 personas de diferentes partes del mundo. Sin dudas, es un buen número de participantes ya que un estudio similar, pero usando la manera tradicional, hubiera tardado tres años en conseguir la misma cantidad de voluntarios.

En este estudio, por raro que parezca, los resultados obtenidos son lo de menos. Lo más resaltante es que Dufau y sus colaboradores han demostrado el gran potencial de los teléfonos inteligentes —smartphones o listófonos— para estudios cognitivos. Y no es para menos, en la actualidad, un porcentaje importante de la población urbana usa algún tipo de dispositivo móvil inteligente (no sólo celulares, sino también reproductores de música, netbooks y tablets), cuya principal ventaja es su portabilidad, su fácil manejo, su conectividad (acceso a internet y as redes sociales) y su uniformidad en cualquier país del mundo (mismos sistemas operativos, con las mismas funciones y las mismas aplicaciones).

“Este uso masivo coordinado de los celulares inteligentes crea una novedosa y poderosa herramienta científica que genera los datos necesarios para probar las teorías universales de la cognición”, dice Dufau, quien cree que será una revolución dentro del campo de las ciencias cognitivas.

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Referencia:

Dufau, S., Duñabeitia, J., Moret-Tatay, C., McGonigal, A., Peeters, D., Alario, F., Balota, D., Brysbaert, M., Carreiras, M., Ferrand, L., Ktori, M., Perea, M., Rastle, K., Sasburg, O., Yap, M., Ziegler, J., & Grainger, J. (2011). Smart Phone, Smart Science: How the Use of Smartphones Can Revolutionize Research in Cognitive Science PLoS ONE, 6 (9) DOI: 10.1371/journal.pone.0024974