¿Cómo oyen las serpientes?

Las serpientes no tienen ni orejas, ni conducto auditivo externo, ni tímpanos. Entonces, ¿cómo oyen?. Interesante pregunta. Antes de leer este artículo creía que las serpientes oían a través de sus lenguas bífidas capaces de detectar las vibraciones del aire; sino ¿qué sentido tendría para una cascabel tener una sonaja en la cola?. No creo que su única función sea disuadir a sus atacantes. Pero no, sus lenguas sirven para detectar señales químicas.

Una hipótesis sugiere que las serpientes oyen a través de las vibraciones que viajan por el suelo, que son percibidas por los huesos de la mandíbula y transferidas al cerebro a través de los huesos del oído interno conectados a ella. Sin embargo, aún se desconoce si las serpientes son capaces de percibir —usando un mecanismo similar— las vibraciones que viajan a través del aire

Para encontrar a una respuesta definitiva, un grupo de investigadores daneses liderados por el biólogo Christian Christensen estudiaron el potencial eléctrico cerebral de once pitones reales (Python regius) en respuesta a sonidos con diferentes frecuencias y volúmenes. Los resultados publicados hoy en The Journal of Experimental Biology muestran que las pitones —y tal vez todas las serpientes— pueden percibir los sonidos a través de la vibración de sus cráneos.

Christensen y sus colegas pusieron una serie de electrodos en la cabeza de las pitones para medir la actividad de las neuronas que conectan los huesos del oído interno con el cerebro. Luego sometieron a las serpientes a sonidos con diferentes frecuencias (de 80 a 1000Hz) y volúmenes (de 50 a 110dB). Los investigadores encontraron una mayor actividad neuronal en respuesta a sonidos de bajas frecuencias (de 80 a 160Hz), siendo menor la sensibilidad a medida que la frecuencia aumentaba —a 80Hz podían oír volúmenes superiores a 78dB mientras que a 160Hz oían a partir de 96dB.

No obstante, aún quedaba una pregunta más por resolver. ¿Cómo transmitían el sonido a través de los huesos del oído interno que son sensibles a las vibraciones?. Los investigadores observaron que a una frecuencia de 80Hz se generaban vibraciones en el suelo que podían ser percibidas por el cuerpo de las serpientes. En cambio, a mayores frecuencias, la vibración generada en el suelo es tan débil que sería imposible que las capten.

Entonces, Christensen y su equipo colocaron sensores al cráneo de las pitones y descubrieron que éste vibraba a las frecuencias comprendidas entre los límites detectados en el experimento anterior. Estos resultados demostraban que las pitones pueden escuchar y lo hacen a través de las vibraciones del aire transmitidas directamente hacia los huesos del cráneo, mas no como respuesta a los cambios en la presión atmosférica (presión sonora).

Ahora queda investigar si otras serpientes u otros animales que carecen de un sistema auditivo externo usan este mismo mecanismo para percibir los sonidos.

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Referencias:

Christensen, C. B., Christensen-Dalsgaard, J., Brandt, C. and Madsen, P. T. (2012). Hearing with an atympanic ear: good vibration and poor sound-pressure detection in the royal python, Python regius. J. Exp. Biol. 215, 331-342. DOI: 10.1242/​jeb.062539