La demanda mundial por recursos naturales aumenta con el paso de los años. No es un secreto que países como el nuestro —en vías de desarrollo— sólo sean productores de materias primas debido a las carencias tecnológicas y la falta de inversión en ellas. Esto provoca que cada año se haga una mayor extracción de recursos naturales para lograr satisfacer la demanda mundial, trayendo consigo la degradación y la pérdida de muchos ecosistemas, debido a la falta de políticas que exijan a las empresas tener una mayor responsabilidad socio-ambiental y el aumento de la informidad en las actividades extractivas.
Uno de los ejemplos más importantes del impacto ecológico que tiene la demanda de materias primas en los países en vías de desarrollo es el oro. El precio mundial del oro, en la última década, se ha elevado en más del 360%, llegando a sobrepasar los $1,500 por onza. Es debido a esto que, en países ricos en yacimientos de oro como el Perú —quinto productor de oro en el mundo— la cantidad de minas informales han aumentado considerablemente. Al decir ‘informal’ nos referimos a aquellas minas artesanales que operan ilegalmente en la selva peruana, especialmente en el departamento de Madre de Dios.
Estas minas informales no desarrollan ni presentan a la autoridad competente una evaluación de impacto ambiental de la zona de extracción, mucho menos pagan impuestos, y son los principales agentes contaminantes y de deforestación de la selva peruana. Por otro lado, los mineros artesanales son gente de muy bajos recursos económicos y la mayoría viven en poblaciones marginadas de la sociedad, lo que dificulta el establecimiento de estrategias de regulación y educación.
Las principales amenazas de la minería informal en los países amazónicos es la deforestación y la liberación de los relaves y otros desechos a los ríos, provocando una acidificación y un aumento en la concentración de metales pesados, la cual afecta la biodiversidad de la región, sobre todo en las especies que viven en los ríos. Por otro lado tenemos el efecto perjudicial del mercurio sobre la salud humana, ya sea por contacto directo con este metal a través del procesamiento del oro, o indirectamente a través del consumo de animales de río que han asimilado este compuesto en forma de metilmercurio.
La minería artesanal provee del 20 al 30% del oro total extraído en el mundo y es el responsable de la tercera parte de mercurio liberado al ambiente (~1,000 toneladas al año).
El problema radica en que el estado no puede controlar y regular la minería artesanal ya que se realiza principalmente en áreas muy remotas. Por otro lado, el Perú no regula el ingreso de mercurio al país, y la importación de dicho metal ha aumentado en un 42% entre el 2006 y el 2009 (SUNAT-Aduanas) alcanzando las 130 toneladas/año, siendo el 95% de ella destinado a la extracción informal de oro.
Gracias a la carretera interoceánica, muchas regiones del departamento de Madre de Dios pueden ser accesibles por vía terrestre, las poblaciones más pobres han migrado hacia zonas ricas en oro, convirtiendo al departamento en el mayor productor de oro artesanal del Perú (más del 70% del total). Para julio del 2009 se habían identificado más de 1,000 minas informales internadas en la selva de la ‘capital de la biodiversidad’.
Madre de Dios también forma parte de la parte oeste de la Amazonía, la cual se caracteriza por tener el mayor número de culturas indígenas, alberga el mayor número de especies de mamíferos, aves y anfibios del continente y es una de las regiones más diversas del mundo, junto a la jungla africana y la isla de Borneo.
La Dra. Jennifer J. Swenson de la Universidad de Duke y colaboradores usaron satélites de la NASA para hacer un seguimiento a la tasa de deforestación anual de la región de Madre de Dios y demostraron que su incremento estaba directamente relacionada con el aumento del precio del oro en el mercado mundial y la cantidad de mercurio importado por el país según reportaron el martes en PLoS ONE.
Los investigadores encontraron que entre el 2003 y el 2009, la minería informal había transformado más de 6,600ha de selva tropical primaria en terrenos baldíos. La tasa de aumento del precio del oro durante esos años fue del 18% anual y la conversión de la selva debido a la minería informal aumento de una tasa de 292ha/año (2003 – 2006) a 1915ha/año (2006-2009). Por otro lado, el aumento de la cantidad de mercurio importado estaba relacionado directamente con el aumento del precio del oro (R2 = 0.93).
Para agosto del 2009, las tres principales regiones mineras del departamento de Madre de Dios (Guacamayo, Colorado-Puquiri, y Huepetuhe) sumaron un total de ~15,500ha de área deforestada. Esta región minera se encuentra a escasos 7Km de la Reserva Comunal de Amarakaeri y a menos de 70Km de la Parque Nacional del Manu, siendo una gran amenaza a la estabilidad y preservación de una de las zonas más biodiversas del mundo.
Debido a que casi todo el mercurio importado por el país —casi 500 toneladas para el 2011— es destinado a la minería artesanal, necesario establecer políticas que permitan regular el ingreso de dicho insumo al país ya que, prácticamente toda la minería artesanal es informal, no desarrollan evaluaciones de impacto ambiental alguna y no tienen una educación minera responsable.
El mercurio usado en la extracción del oro es eliminado directamente a los ríos, contaminando no sólo las aguas, sino también los suelos y todo lo que habita en él. Otra parte del mercurio es liberado a la atmósfera al momento de evaporarlo para separarlo del oro, contaminando gravemente el aire de la región. Esta por demás decir los graves efectos que tiene el mercurio sobre la salud.
Y no debemos dejar de hablar de las grandes extensiones de selva primaria perdida, terrenos que nunca se podrán volver a recuperar, afectando gravemente a la diversidad biológica y al equilibrio de los ecosistemas. Gracias al uso de imágenes satelitales, se puede hacer un monitoreo constante de como se va agravando la situación en la región, cuantas nuevas minas informales van apareciendo y, tal vez, poder regularlas.
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