El ánade real (Anas platyrhynchos) es un pato silvestre muy famoso ya que tiene un pene sumamente largo —en comparación a su tamaño— el cual tiene una peculiar forma espiralada. El tamaño del pene de estos patos esta muy relacionado con la competencia que tienen con otros patos por aparearse con una hembra, llegando a crecer entre un 15 y 25% más, cuando la cantidad de machos es mayor a la de hembras.
Sin embargo, algo que no se sabía era que si se mezclaba el semen de este pato con un cultivo de una bacteria (Ej.; E. coli) podía llegar a matarla; y esta propiedad antimicrobiana estaba muy relacionada con el color de su pico, siendo tres veces más potente cuando éste era de un color más brillante, según un reporte que aparecerá mañana en Biology Letters.
El color del pico de los ánades varía desde un color verde militar hasta un color amarillo brillante. Las ánades prefieren a los machos con picos de colores brillantes —o sea, los de pico amarillo— volviéndose una característica que es transmitida a sus descendientes, el cual les dará un mayor fitness (aptitud biológica). Pero, ¿por qué prefieren a estos patos y no a los que tienen los picos de colores opacos?.
Algo que la evolución nos ha enseñado es que las parejas no son elegidas al azar, todo tiene un por qué y no es por puro capricho. Generalmente, y tal vez, instintivamente, uno elige como pareja a alguien que tiene una buena carga genética, quien podrá garantizar una descendencia saludable. Claro que en los humanos existen muchos factores más que no son apreciados en los otros animales; donde, al parecer, la cosa es más sencilla.
Estudios previos ya habían demostrado que el color de los picos de los ánades estaban muy relacionados con la competencia de sus espermatozoides. Esto se debe a que cuando los picos son de colores más brillantes —como el amarillo o el naranja—, la cantidad de carotenoides presentes en la sangre del animal es significativamente mayor que en los patos con picos de colores opacos. Por otro lado, se sabe que los carotenoides son unos buenos antioxidantes, que se encargan de contrarrestar el efecto negativo de los radicales libres. Los radicales libres son abundantes en tejidos con altas actividades metabólicas, por ejemplo, los testículos.
Bajo la premisa de que las bacterias pueden llegar a dañar los espermatozoides, aquellos patos con mayor éxito reproductivo —como lo son los de pico brillantes— tendrán un esperma con la capacidad de matar bacterias. A través de la evolución, las hembras habrán aprendido a evitar emparejarse con patos con picos opacos para evitar la transmisión de patógenos sexuales, por eso los que tienen picos brillantes son los elegidos.
Para comprobar esta hipótesis, científicos de la Universidad de Oslo, liderados por la Dra. Melissah Rowe, extrajeron el semen tanto de ánades con picos opacos como brillantes, y compararon su capacidad para matar bacterias de E. coli y de S. aureus. Los resultados mostraron que el semen de los patos con picos de colores brillantes mataban una mayor cantidad de bacterias de E. coli comparado con el semen de los patos con picos de colores opacos. Sin embargo, no ocurrió lo mismo con las bacterias de S. aureus.
Es lógico pensar que su esperma tenga la capacidad de matar a E. coli, ya que esta bacteria suele vivir en las heces que salen por la cloaca del animal, y por su anatomía, esta región es la parte final tanto del sistema reproductivo como digestivo, así que es existe una probabilidad de que llegue a infectar a los espermatozoides.
Si bien no se sabe exactamente cual es el efecto que podría tener dicha bacteria sobre los espermatozoides del ánade; en los humanos se ha demostrado que E. coli perjudica la calidad y viabilidad de sus espermatozoides, existiendo la posibilidad que tenga el mismo efecto en los patos. Por otro lado, también existe la posibilidad de que E. coli también pueda causar infecciones en el tracto reproductivo de estos animales.
Así que las hembras, al escoger un macho con pico de color brillante, podrían tener doble beneficio: por un lado reciben un espermatozoide sumamente competente, el cual mejora las chances de producir descendencia al primer intento; y por otro lado, evitan contraer una infección.
Referencia:
Rowe, M.; et al. Biology Letters (Advance Online Publication). doi: 10.1098/rsbl.2011.0276 (2011)
Vía | NewScientist & LiveScience.
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